Dakar al via: Sainz punta alla "manita", battaglia aperta tra le moto

È tutto pronto nel bivacco di Bisha, nel quadrante sud-ovest dell'Arabia Saudita. Esaurita la fase delle verifiche tecniche e amministrative, siamo al climax dell'attesa per il via della 47esima edizione della Dakar.  Si parte venerdì 3 gennaio con un prologo "light" da un'ottantina di chilometri totali (cinquanta di trasferimento, ventinove di prova speciale) a sud del campo-base di Bisha, in qualche modo in controtendenza (ma si tratta solo di un prologo) con una prima settimana di gara tutt'altro che "di ingresso" e anzi durissima. Come hanno evidenziato nei giorni e fino alle ore della vigilia alcuni dei big al via. A proposito, vediamo quali sono i favoriti della vigilia, o meglio i piloti e gli equipaggi più interessanti. Senza pretesa di esaustività. Anche perché, per la sua stessa natura (e più ancora per il contesto naturale che vi fa da teatro d'operazioni), la Dakar è gara che sfugge ad ogni tipo di pronostico e certezza, lasciando su base quotidiana spazio a imprevisti e colpi di scena. La Dakar 2025 segna anche l'inizio della quarta stagione del Campionato del Mondo Rally-Raid (W2RC), che si svolge quest'anno in cinque eventi. Tra questi, una nuova entusiasmante aggiunta al calendario: il South African Safari Rally.

Tra le auto, tre Case si sfidano con veicoli nuovi di zecca: Ford M-Sport con la "minacciosa" Raptor T1+ che ha in Carlos Sainz la sua stella di prima grandezza, Dacia con la Sandrider (un nome di battesimo che è tutto un programma per il piccolo ma grintosissimo "moon rover" del brand rumeno da ormai più di un quarto di secolo nel gruppo Renault) e poi ancora - per andare sul classico che non stanca mai - MINI by BMW con la gloriosa X-Raid spinta da un motore a benzina.

Un vento di cambiamento sta soffiando anche nella categoria delle moto. Il produttore indiano Hero ha grandi ambizioni, guidate dal campione del mondo Ross Branch. Allo stesso tempo, tutti gli occhi sono puntati sul prodigio spagnolo Edgar Canet, già nel team KTM di alto livello alla tenera età di diciannove anni. Tra gli equipaggi intorno ai quali c'è grande curiosità c'è quello formato dall'australiano Toby Price e dall'inglese Sam Sunderland, entrambi due volte vincitori della corsa nella categoria moto ma al debutto sulle quattro ruote con una Toyota Hilux. Un raddoppio nel solco di quanto avvenuto in passato per alcuni grandi campioni della Dakar in moto. Qualche nome tutt'altro che a caso? Hubert Auriol, Stephane Peterhansel, Nani Roma. 

Nella gara auto, tutti contro il campione in carica Carlos Sainz. Il due volte campione del mondo rally dei primi anni Novanta del... secolo scorso dodici mesi fa ha fatto poker e punta dritto alla "manita" (per far pari con Nasser Al-Attiyah) con cinque diverse Case e quest'anno con la nuova (e dalla diretta concorrenza temutissima) Raptor che punta a fare molte "prede". Oltre al sessantaduenne padre dell'ex ferrarista Carlos Jr., in gara con la Ford ci sono il già citato Nani Roma, lo svedese Mattias Ekström e il giovane statunitense Mitch Guthrie. Vediamo allora quali alcuni degli avversari del vero e proprio dream team schierato da M-Sport, per poi approfondire le aspettative di alcuni dei sicuri protagonisti nella categoria moto.

NASSER AL ATTIYAH: "DOVREMO METTERE A PUNTO LA NOSTRA STRATEGIA"

Tra le squadre al via con mezzi completamente nuovi c'è Dacia che ha fatto le prove generali vincendo il recente Rallye du Maroc. A guidare la carica dei cosiddetti "Sandriders"nientemeno che il cinque volte vincitore della Dakar Nasser Al Attiyah. Dopo uno dei suoi rarissimi ritiri l'anno scorso, il qatariota è deciso a reclamare il suo posto in vetta nelle prossime due settimane. "Abbiamo finito per avere un anno fantastico, vincendo il campionato e conquistando i primi due posti in Marocco", ricorda il campione del Qatar. "Siamo sulla strada giusta. Abbiamo passato molto tempo a fare dei test, quindi abbiamo gli strumenti per vincere la Dakar, ma dovremo essere intelligenti". Il cacciatore più prolifico del settore ha esaminato il percorso nei minimi dettagli e la sua analisi lo ha portato a pensare al futuro: "Sembra di fare la Dakar al contrario. Iniziamo con una tappa lunga, poi la crono di 48 ore, poi un'altra lunga tappa. La prima settimana sembra più una seconda settimana della Dakar, quindi dovremo avere la strategia giusta per portare la macchina al giorno di riposo in buona forma e tutta intera".

Il suo compagno di squadra Sébastien Loeb è ancora a caccia della sua prima vittoria alla Dakar. Giunto al suo nono tentativo, spera di entrare finalmente a far parte del club ultra-selezionato dei vincitori della Dakar. A soli due giorni dal prologo, Loeb è più preoccupato per le sorprese che il percorso ha in serbo che per la scarsa esperienza della sua nuova moto: "Per la prova crono di 48 ore, ho visto che ci sarà un punto di manutenzione, il che mi dice che probabilmente dovremo affrontare dei seri rischi di forature nella prima parte. Da parte nostra, si tratta di correre una gara pulita. Il resto è al di fuori del nostro controllo. Tutto sembra a posto, ma la Dakar è una corsa lunga e dura dove tutto può succedere".

DE MÉVIUS E BAUMEL, ESPERIENZA E TALENTO PER BRILLARE

Guillaume de Mévius, Mathieu Baumel e l'X-raid Mini JCW 3.0i sono i tre componenti di quella che potrebbe essere una formula vincente a Shubaytah. Mescolando gioventù esplosiva e grande esperienza, questo binomio sta attirando l'attenzione. Il navigatore francese Mathieu Baumel, cinque volte vincitore della Dakar con Nasser Al Attiyah, ha unito le forze con il giovane belga la scorsa estate. Il belga ha fatto scalpore nel gennaio 2024, assicurandosi il secondo posto assoluto alla sua prima uscita nella classe Ultimate. Ha eguagliato quel risultato più tardi quell'anno al Rallye du Maroc mentre rodava il diesel X-raid Mini T1+. Nonostante un anno di cambiamenti sismici, la traiettoria del rampollo della famiglia De Mévius rimane costante. Tra due giorni, il Diavolo Rosso scoprirà la Mini JCW 3.0i a benzina, un modello presentato per la prima volta a ottobre con il suo compagno di squadra Guerlain Chicherit al volante: "La Mini è la forma evoluta di un'auto che corre da anni. Abbiamo introdotto innovazioni che lo rendono significativamente diverso, ma non siamo sulla stessa barca di Dacia o Ford. Ford è la vera nuova arrivata, seguita da Dacia, che è ancora un'evoluzione di un design esistente. Poi, ci siamo noi e, infine, Toyota, che si attiene a una base collaudata. Questa è la mia seconda Dakar in Ultimate e punto a finire tra i primi cinque, idealmente un posto sul podio. Se ci sarà una lotta per la vittoria, ci saremo". De Mévius parla in seconda persona plurale perché conta sulla vasta esperienza di Mathieu Baumel, che ha il suo punto di vista sulle sfide uniche della 47esima edizione della Dakar. "Questa Dakar è diversa perché non avremo le moto davanti a noi in sei tappe. Questo farà pendere la bilancia. Negli ultimi anni abbiamo affrontato terreni rocciosi e tappe cronografiche di 48 ore, ci stiamo abituando. La chiave quest'anno sarà il nostro posizionamento durante quelle tappe senza le moto ad aprirci la pista". La loro prima Dakar insieme sta iniziando a sembrare una luna di miele. Baumel, il navigatore più decorato sulla linea di partenza, è pieno di ottimismo: "Abbiamo già percorso tremila chilometri insieme e abbiamo raggiunto un livello di fiducia superiore a qualsiasi cosa avremmo potuto immaginare in questa fase". 

OK, IL... PRICE È GIUSTO! 

Toby Price e Sam Sunderland hanno messo fine alle loro illustri carriere ciclistiche dopo aver conquistato due titoli alla Dakar. Anche se potrebbero sentire la loro mancanza nella categoria moto, hanno fatto il loro ritorno al bivacco, questa volta come partner di una Toyota Hilux che ha già suscitato la curiosità dei fans. L'australiano, che da diversi anni è concentrato sul suo passaggio alle quattro ruote, è stato colui che ha dato il via a questa partnership con il suo ex compagno di squadra KTM. "Con le moto ogni giornata era dura" ricorda Sunderland. "Eravamo tipo, 'Wow, immagina quanto sarebbe bello in un'auto, con quattro ruote, che sfreccia tra le rocce'. Ovviamente mi sono ritirato. Anche Toby si era ritirato, e un giorno mi ha mandato un messaggio dicendo: 'Cosa ne pensi, dovremmo andare in macchina insieme', ed eccoci qui". Molti ex piloti di moto hanno lasciato il segno alla Dakar in auto, tra cui Hubert Auriol, Nani Roma, Stéphane Peterhansel, Cyril Despres e ora Laia Sanz, che ha concluso ventitreesima al suo debutto in auto nel 2022. Toby Price sta abbracciando pienamente la sfida che li aspetta: "Daremo tutto quello che abbiamo e punteremo in alto. Ce la vogliamo godere, ma siamo anche consapevoli di avere molto da imparare. Un piazzamento tra i primi dieci sarebbe un ottimo obiettivo". Sunderland fa eco alle ambizioni del suo pilota, aggiungendo fiducia nella loro compatibilità come equipaggio: "Abbiamo trascorso molto tempo insieme negli ultimi dieci anni. E sappiamo cos'è la Dakar: l'abbiamo vinta due volte. Non credo che ci sia mai stato un duo come questo in un'auto prima d'ora. Toby ha già esperienza di guida e io sono piuttosto bravo nella navigazione. Penso che sia un ottimo mix di competenze. Se riusciamo ad arrivare al traguardo senza troppi drammi, saremo in un'ottima posizione".

Nel campo moto, si riparte dalla vittoria dello statunitense Ricky Brabec dodici mesi fa con Honda. La Casa giapponese. Oltre al campione californiano (vincitore anche della prima Dakar saudita, nel 2020), il team ufficiale Monster Energy HRC schiera il suo connazionale Skyler Howes, il francese Adrien Van Beveren e lo spagnolo Toscha Schareina. Da Mattighofen KTM Racing risponde con un trio griffato Red Bull forte dell'australiano Daniel Sanders (vedi il focus qui sotto) e dei due fratelli argentini Luciano e Kevin Benavides che proveranno ad infiammare i loro connazionali come ha fatto lo scorso autunno Franco Colapinto sulle piste (quelle asfaltate!) del Mondiale di Formula Uno. Tre piloti anche per Scherco Rally Factory:lo spagnolo Lorenzo Santolino, il portoghese Rui Gonçalves e l'indiano Harith Noah. A proposito di India: punta in alto il team ufficiale Hero con il cileno José Ignacio Cornejo, il tedesco Sebastian Buehler e l'attesissimo Ross Branch. E allora partiamo proprio dal forte pilota from Botswana.

ROSS BRANCH: LAST ACTION...HERO

Nonostante sia il pilota più costante della W2RC 2024, Ross Branch, campione in carica e secondo classificato alla Dakar, non ha vinto una sola gara la scorsa stagione. In effetti, il suo curriculum altrimenti impressionante include solo una vittoria nei rally, vale a dire il Rally del Kazakistan 2021. Quest'anno, il botswanese affronta la Dakar con la targa numero 1 che comprova il suo status di campione del mondo. È determinato a dimostrare che non è stato un colpo di fortuna le dodici tappe che portano a Shubaytah: "La lavagna è pulita e tutti stanno ricominciando da zero. Molte persone dicono che portare il numero 1 aggiunge pressione, ma io lo vedo come un onore. Una cosa è certa, siamo tutti lì per vincere, e io non sono assolutamente qui per arrivare secondo". Hero MotoSports, che punta a diventare il settimo produttore di motociclette a vincere la Dakar, sta riempiendo il mazzo di talento. Ad unirsi a Branch c'è il cileno Nacho Cornejo, con dieci presenze alla Dakar all'attivo a soli ternt'anni, che sarà il leader di riserva della squadra indiana. "Dopo tanti anni, cambiare squadra non fa male, porta una nuova spinta di motivazione", spiega Cornejo, che ha abbandonato Honda dopo sei stagioni in rosso. "Abbiamo tre piloti veloci. La squadra è forte e spero che le cose vadano bene per tutti noi alla Dakar".

DANIEL SANDERS: "SONO QUI PER AIUTARE KTM A RICONQUISTARE IL TROFEO"

Un destino "sabbioso" scritto nel nome (anzi, nel cognome), Daniel "Chucky" Sanders elude la domanda se potrebbe essere lui (dopo il già citato Price) il secondo australiano a vincere la Dakar. "Questa sarà la mia quinta partenza e non sono mai salito sul podio. Vedremo... Sarà una gara dura con una prima settimana estenuante. Devi iniziare forte ed evitare errori". Naturalmente, "Chucky" sogna di seguire le orme del connazionale australiano Toby Price, che ha vinto nel 2016 e nel 2018, e non è un sogno irrealizzabile. Ora corre per KTM, lo stesso team che ha catapultato Price ai suoi trionfi prima di passare alle quattro ruote L'anno scorso sono andato alla Dakar ancora alle prese con le conseguenze di una gamba rotta e non avevo davvero speranze", sottolinea. "Ormai è tutta acqua passata. Sono fisicamente pronto e adoro la nostra nuova moto. Si comporta meglio sia sulla sabbia che su terreni rocciosi". Ora, come pilota ufficiale KTM, "Chucky" ha assunto il ruolo un tempo ricoperto da Toby Price e sta abbracciando il peso delle aspettative. "Guidare in arancione significa rappresentare la nave madre", dice il pilota che ha gareggiato l'anno scorso sotto la bandiera di GasGas, un altro marchio del gruppo Pierer Mobility. "Sono qui per brillare e aiutare KTM a riconquistare il trofeo". La campagna KTM alla caccia della ventesima vittoria alla Dakar è guidata dal team manager Jordi Viladoms, che ha messo insieme una line-up di primissimo livello e molta varia. Al fianco di Sanders ci sono i due Benavides Bros., anche se un'ombra di dubbio aleggia sulla performance di Kevin dopo un brutto infortunio a metà stagione. Guardando al futuro, grandi speranze per l'astro nascente Edgar Canet, il diciannovenne talentino catalano della corazzata KTM.